Les auteurs anciens rappellent volontiers la double vocation délienne : sanctuaire et place de commerce. De cette ville sainte, Pausanias fait "l'emporion commun de la Gréce". Strabon note l'importance de son marché aux esclaves et rapporte que, selon un proverbe, les marchands n'ont pas grand mal à faire fortune dans l'île : il leur suffit d'y débarquer. Ces témoignages ont encouragé les recherches sur le commerce de la Délos antique. Mais, bien que nombreuses, elles ont le plus souvent négligé l'aménagement de son littoral, sujet de ce livre.