En 1858, la Compagnie universelle du Canal maritime de Suez était fondée pour percer un canal de liaison entre la Méditerranée et la mer Rouge ; en 1956, l’État égyptien proclamait la nationalisation de l’entreprise. Entre ces deux dates, cette société commerciale a créé et administré des ouvrages d’art d’envergure, trois villes nouvelles et des domaines agricoles.

En donnant son nom au célèbre canal, la ville de Suez est entrée avec éclat dans l’histoire du xxᵉ siècle. À partir de 1859, l’embouchure de l’ancien canal des Pharaons, devenue au Moyen Âge un port d’embarquement des pèlerins pour La Mecque, allait ainsi se transformer en l’un des plus vastes complexes portuaires et industriels d’Égypte.

Cet ouvrage, consacré à Ismaïlia, deuxième ville créée ex nihilo le long du canal de Suez en 1862, fait suite au guide d'architecture de Port-Saïd publié en 2006 dans la même collection. Devenue une référence de l'histoire de l'urbanisme et un conservatoire des modèles d'architecture patronale élaborés à partir de la fin du XIXᵉ siècle, Ismaïlia occupe également une place à part dans l'histoire culturelle de l'Égypte.