Quelles furent les conséquences de l’intégration des provinces arabes dans l’Empire ottoman sur le soufisme? Le nouvel espace impérial permet le renouveau des voyages, depuis le Maghreb, l’Inde ou l’Asie du Sud-Est jusqu’aux Lieux saints. La Mecque et Médine, Le Caire, Damas, Zabîd, Istanbul, font figure de carrefours intellectuels. Solidement campé dans ses assises d’époque mamelouke, le soufisme égyptien entre en dialogue avec le soufisme turco-persan, s’installe dans les Villes saintes, essaime jusque dans l’océan Indien.

Cet ouvrage collectif répond aux appels répétés à renouveler l’histoire rurale du Proche-Orient moderne. Si certains aspects, relatifs notamment aux statuts fonciers, à la fiscalité et à ses effets sur les structures sociales, ont fait l’objet d'études parfois précoces, les résultats de celles-ci demandaient à être affinés, et pour le reste des pans entiers de la vie des campagnes ottomanes demeurent inexplorés. L’heure n’est pas aux grandes synthèses : le ruralisme reste, pour les historiens du Proche-Orient, un domaine à construire.

Ce volume contient les actes d’un colloque qui s’est tenu à l’Ifao en avril 1999. Il regroupe les travaux de chercheurs qui se sont donnés pour tâche l’étude de l’hagiographie copte et musulmane en Égypte jusqu’à nos jours, en y incluant, à titre comparatif, une étude sur le Maghreb.Les approches varient, depuis l’exposé des doctrines de la sainteté jusqu’à l’enquête sociologique. Ces différentes «lectures» des vies de saints visent à montrer la richesse de ces sources pour l’histoire de la pensée, des mentalités et des sociétés, sans négliger pour autant leur valeur littéraire.