Felipe Frutos, fils d’un charpentier de Castille, soldat dans les guerres de Catalogne (années 1690), frère coadjuteur de la Compagnie de Jésus à partir de 1701, vit à Barcelone entre 1701 et 1705, avant de partir dans la province des Philippines. En 1710 il revient en Europe (Espagne, France, Italie) accompagnant le procureur envoyé par cette province à Rome au moment du conflit entre Philippe V et le pape Clément XI. De retour à Madrid, il écrit son journal, une source exceptionnelle pour comprendre la vision « d'en bas » d'un univers qui s'étend de Rome à Acapulco.

Dans la première moitié du XVII^e siècle, Alonso de Contreras et six autres soldats de la monarchie espagnole ont écrit leurs autobiographies, réstituant à travers leurs expériences le fonctionnement, de la Méditerranée à l'océan Indien, d'une machine impériale déjà en déclin. Ainsi, dans le sillage du quotidien, cocasse ou tragique, de ces vies, ce livre analyse le passage de l'épée à la plume et permet, à travers des sources originales, de mieux comprendre la formation de l'État moderne.