En 1713, après deux siècles de domination en Italie et aux Pays-Bas, le traité d’Utrecht sanctionne le démembrement de la monarchie hispanique et son repli dans la péninsule Ibérique. Alors que l’Espagne semble désormais tourner le dos à l’Europe, des milliers de Flamands et d’Italiens empruntent pourtant le chemin de l’exil pour rester sous la sujétion du Roi Catholique. Contre toute attente, ces exilés ont été constitués en une puissante élite politique et militaire qui a pesé durablement dans le gouvernement de la monarchie.