Sedrata est une ville médiévale enfouie sous les sables près de Ouargla (Algérie). L’essor de ce carrefour du commerce transsaharien et de la traite d’esclaves est lié aux Berbères ibadites, une minorité musulmane dont les membres effectuent chaque année un pèlerinage sur le site. Les sources arabes et les archives archéologiques inédites de l’époque coloniale éclairent l’histoire de ce centre saharien, son organisation économique et religieuse, la décoration singulière de ses demeures.

Cet ouvrage n’oppose pas le « château » et la cité comme deux formes typiques et irréductibles du peuplement, mais il étudie les interactions entre desmodèles d'organisation des espaces habités, ainsi que leurs précédentes formes de relation, dans tous les domaines : spatial, économique, politique, notamment. Les deux grandes aires religieuses et culturelles de la Méditerranée, chrétienne et islamique, sont prises en compte, en particulier les péninsules ibérique et italienne.

À partir d'une série d'étude de cas régionaux dans la péninsule Ibérique et au Maroc, une dizaine de spécialistes s'interrogent sur les caractéristiques de l'exploitation et de la production minière dans le monde islamique médiéval d'Occident: modes de production, contrôle de l'État et autonomie des communautés locales, héritage de Rome et innovation techniques, liens avec les processus d'urbanisation, poids dans les frappes monétaires, apports relatifs des sources écrites et matérielles.

Dans al-Andalus nouvellement formé à l’issue de l’invasion arabo-musulmane du VIII^e siècle, se mettent en place des espaces irrigués qui sont encore le coeur de beaucoup de paysages agricoles actuels. C’est pourquoi ce livre s’attache à comprendre tout à la fois - et dans une perspective pluridisciplinaire - les processus de construction de ces paysages, la gestion et le contrôle de l’eau, les techniques utilisées et les pratiques sociales qui s’y rattachaient.